Vilki izmanto savu smaržu sajūtu, kas ir nesalīdzināmi labāk attīstīta nekā mūsējā, lai medītu vai izvairītos no ienaidniekiem. Tomēr tas ir ļoti noderīgs arī saziņai ar citiem vilkiem. Urīna pēdas, ko vilki atstāj gar sava teritorija malām, satur informāciju par viņu identitāti, sociālo statusu un reprodukcijas stāvokli. Šāda komunikācijas veids ir būtiski svarīgs suņu ģimenē, bet zinātniski pētīts ir ļoti maz.
SNF līdzfinansēts pētījums izpētīja, kā dzīvnieku parkos dzīvojošās baras reaģē uz iebrucēju smaržas signālu. Giada Studer, Klaus Zuberbühler un Gwendolyn Wirobski no Neišateles universitātes salīdzinošās kognitīvās laboratorijas parādīja, ka vadītājdzīvnieki, kas audzina pēcnācējus, reaģē spēcīgāk uz iebrucējiem. Lielākā izpratne par urīna komunikāciju varētu ilgtermiņā padarīt iespējamu attīstīt smaržu barjeras pret vilkiem.
Trīspadsmit vilki, piecas baras, četri dzīvnieku parki. No 2024. gada aprīļa līdz jūnijam pētnieki konfrontēja piecas baras četros Šveices dzīvnieku parkos ar smaržām, kas tika izvietotas ārpus viņu iežogojuma.
Viņi izmantoja alumīnija plāksnes kā smaržu stacijas, kas bija piestiprinātas 30 cm virs zemes, lai simulētu dabisko smaržas pēdas augstumu. Uz plāksnēm viņi ar trim mililitriem vilka urīna simulēja citiem bara nepiederīga vilka klātbūtni. Lai atšķirtu reakciju uz iebrucēju no vispārējās reakcijas uz kaut ko jaunu, pētnieki izmantoja arī cilvēka urīnu.
Trīspadsmit vilki, ieskaitot sešus vadītājdzīvniekus un septiņus pakļautos dzīvniekus, tika nepārtraukti novēroti ar kameru slazdiem un viņu reakcijas tika analizētas.
Vadītājas dzīvnieki reaģē spēcīgāk uz jaunām smaržām. Rezultāts ir acīmredzams: salīdzinot ar pakļautajiem vai jaunajiem dzīvniekiem, vilki un vilka mātītes ar saviem mazuļiem biežāk interesējas par svešām smaržas pēdām. "Šiem dzīvniekiem ir vairāk ko zaudēt", skaidro Gwendolyn Wirobski, kura ir specializējusies dzīvnieku uzvedībā un sociālajā kognīcijā suņiem un vilkiem, un vadīja pētījumu.
Dzīvnieki tuvojas, osta un atstāj savas urīna vai fekāliju pēdas. To var raksturot kā izpētes uzvedību. Analīze parāda, ka šī uzvedība attiecībās uz vilka urīnu bija trīspadsmit reizes biežāk sastopama nekā uz cilvēka urīnu. Kopumā vadītājdzīvnieki apmeklēja smaržu stacijas divreiz biežāk nekā pakļautie bara locekļi neatkarīgi no izmantotā urīna.
Salīdzinājumā, pakļautajos dzīvniekos nav konstatētas būtiskas atšķirības starp abu veidu urīniem uzvedībā. Lielākā daļa tikai īsi osināja smaržu stacijas.
Kompleksa sociālā komunikācija. Viena īpaša situācija spilgti ilustrē sociālā statusa iespaidu. Pilotpārbaudē 2023. gada decembrī jauna, pakļauta vilka mātīte neizrādīja reakciju uz citu vilka urīnu. Kad tā pati vilka februārī 2024. gadā bija pacelta kā vadītājdzīvnieks citā barā, viņa izrādīja ievērojamu reakciju - rezultāts, kas tika apstiprināts sešus mēnešus vēlāk.
"Dzīvnieki nereaģē mehāniski uz stimulu. Smaržu pēda ir sociālā informācija. Tajā ietvertā informācija tiek interpretēta elastīgi atkarībā no paša statusa", analizē Gwendolyn Wirobski.
Tas ir ārkārtīgi svarīgs novērojums tālākajām darbībām. Viena no pētījuma ierobežojumiem balstās uz izmantotā urīna veidu. "Mēs izmantojām vilka urīnu no ASV, par kuru nav zināms, no kurienes tas ir nācis. Tātad mēs zinām tikai to, ka dzīvnieki ir reaģējuši, bet ne kādus ziņojumus mēs nosūtījām", piekrīt Gwendolyn Wirobski.
Nākamais solis būs atkārtot eksperimentus ar iepriekš analizētām paraugām no zināmiem dzīvniekiem. Urīna atšifrēšana, lai to izmantotu kā barjeru. Šim nolūkam pētnieki tagad sadarbojas ar bioķīmiķi. Viņi vēlas izstrādāt smaržas profilus pēc dzīvnieku dzimuma, vecuma un sociālā statusa un pārbaudīt šo "smaržu" ietekmi uz vilku uzvedību dzīvnieku parkos un, galu galā, savvaļā.
"Testosterons, estrogēns, kortizols: viss tas un vēl daudz vairāk, iespējams, spēlē lomu nosūtītajā vēstījumā. Mūsu uzdevums ir to atšifrēt", saka pētniece.
Ideja aizsargāt ganāmpulkus ar smaržu barjerām ("biofences") nav jauna un tā jau ir testēta ar citu dzīvnieku sugām, piemēram, savvaļas suņiem vai koijotiem. Tomēr tā vēl nekad nav tikusi rūpīgi izpētīta.
"Lai zinātu, kāda veida smarža ir piemērota, kādā koncentrācijā, kādā attālumā vai cik bieži tā jāatjauno, mums vispirms ir jāsaprot, kas notiek kognitīvā līmenī vilkam, kad viņš uztver smaržu. Tikai tā ir iespējams sūtīt kontrolētas vēstis un padarīt tās, piemēram, atbaidošas", uzsver Gwendolyn Wirobski.
Bet viņa uzskata, ka zinātnei būs vajadzīgi gadi ilgi pētījumi, pirms tā varēs piedāvāt uzticamu instrumentu komplektu izmantošanai laukā.